The Friendly Island!
Al meer dan 350 jaar wordt het eiland St. Maarten door twee mogendheden gedeeld:
het Noordelijk gedeelte is Frans en het Zuidelijk gedeelte behoort bij het Koninkrijk der Nederlanden. Hoewel er geen zichtbare grensovergang is, je kunt zonder enige belemmering tussen beide delen heen en weer pendelen, zijn de verschillen groot. Het Franse gedeelte is echt "Frans": er wordt volop Frans gesproken, de bewegwijzering is Frans en de Euro is een volledig geaccepteerd betaalmiddel.
Dat is op het Nederlandse gedeelte heel anders: je hebt absoluut niet het idee in een stukje Nederland te verblijven: overal wordt Engels gesproken, in vrijwel niets is Nederland te herkennen en betalen doe je met Dollars, hoewel de Naf (Antilliaanse Gulden) de officiële munt is. Hier en daar worden Euro's geaccepteerd, maar dat is wel even opletten geblazen want vaak wordt een zeer ongunstige wisselkoers gehanteerd. De opmerkelijke verschillen, die voor dit relatief kleine eiland zo kenmerkend zijn, worden door de bewoners van St. Maarten kernachtig samengevat in de slogan: "Twice the Vacation. Twice the Fun". Dubbele pret dus!
St. Maarten is een toeristische trekpleister van formaat. Meer dan een half miljoen toeristen trekken jaarlijks naar dit mooie eiland. Een rondrit over de groene hellingen met veel, werkelijk adembenemende, vergezichten is een belevenis op zich. In het Franse gedeelte zijn ook schitterende baaien met mooie zandstranden, waar vaak verrassend leuke restaurantjes en barretjes zijn. Liefhebbers van uitgaan en een gokje moeten op het Nederlandse gedeelte zijn: in Philipsburg zijn tal van uitgaansgelegenheden, (taxfree) winkels, restaurants en casino's.
Cultuur
De culturele diversiteit van St. Maarten vindt zijn oorsprong in de historische rol van het eiland als verbindingsplek voor bezoekers van de 'Nieuwe Wereld'. Nederlandse, Franse en Engelse handelaren brachten Europese tradities, terwijl de Afrikanen de taal en de cultuur van West Afrika meebrachten. Tegenwoordig zijn de verschillende invloeden terug te vinden in de vele talen die gesproken worden, als ook in de verschillende nationaliteiten. Het belangrijkste culturele evenement is het jaarlijkse Carnaval met parades, calypso wedstrijden, reggae shows, en een eindeloze rij met stands die traditionele gerechten aanbieden.
Guavaberry is de legendarische volkslikeur van Sint Maarten/St. Martin. Het is voor het eerst honderden jaren terug in huiselijke kring gemaakt. Het wordt gestookt van rum, rietsuiker en wilde St. Maarten Guavaberries. Op de bergen die in het midden van het eiland staan wordt het zeldzame fruit gevonden. De likeur is een onderdeel van de lokale cultuur geworden. Het is een gewaardeerd symbool uit vroegere tijden.
Natuur
Als resultaat van constante aardverschuivingen en veel vulkanische activiteit, bestaat St. Maarten uit verschillende lagen en vele heuvels. Pic Paradis is het hoogste punt van het eiland en ligt op 424 meter. Er zijn vele baaien en kreekjes langs de kust van het eiland met een combinatie van zout en vers water. Eén van de grootste lagoons in het Caribische gebied is de Simpson Bay Lagoon, welke aan de westkant van het eiland ligt.
St. Maarten heeft veel unieke soorten planten zoals Yellow and Orange Sage, de Flamboyant en de Hibiscus. Er zijn ook veel soorten palmbomen en cactussen. Ook vogels zoals geelborstjes, pelikanen en tropische vogels zijn allemaal te vinden op het eiland. De Caribische zee herbergt een ongelooflijke diversiteit aan zeeleven. St. Maarten is omgeven met koraalrif, waar een variëteit aan onderwater flora en fauna gevonden kan worden. Grote scholen vissen worden gevonden in de inkepingen en holen van het rif. Andere bewoners van het rif zijn de stervis, de Caribische 'Gewervelde Kreeft', de 'Queen Conch' en 'Queen Angelfish', welke makkelijk te herkennen is aan de paarse en gele kleuren.
Er zijn ook diverse soorten schildpadden te vinden, zoals de Hawksbill, Loggerhead en Leatherback
schildpadden. Ze kunnen gezien worden in het zuidelijk en oostelijk gedeelte van het eiland.
Winkelen
St. Maarten/St. Martin is één van de weinige belastingvrije bestemmingen in het Caribische gebied. Front Street in Philipsburg is een internationaal winkelgebied. Ook is er Maho, dat tot 's avond 11 uur open is, Simpson Bay en Marigot, met design winkels en unieke boutiques langs de havens. Artikelen zoals juwelen, horloges, zonnebrillen, parfum en sigaren zijn hier vele tientallen procenten goedkoper. Originele Cubaanse sigaren worden door meer dan 20 erkende winkels verkocht. Leren tassen en accessoires zijn ook zeer goede aankopen aangezien ook die veel goedkoper zijn dan in Europa.
Stranden
Sint Maarten is omringd door zo'n 37 stranden, welke allemaal verschillend zijn. Het kristalheldere, turquoise, warme water van de Caribische zee zorgt voor het fantastische tropische gevoel. Er zijn privé stranden en kleine baaitjes die alleen bereikbaar zijn per boot, maar er zijn ook stranden die bekend staan om hun populaire strandtenten. Op het strand van Orient Bay is het dragen van kleding tevens optioneel. Bovendien geven de vele riffen de snorkelaars en duikers de mogelijkheid om veel tropische vissen te zien.
Philipsburg
Philipsburg, de hoofdstad van het Nederlandse gedeelte van St. Maarten, werd in 1763 gesticht door John Philips, een Schotse kapitein in Nederlandse dienst. De stad ligt als het ware ingeklemd tussen aan de ene kant de zee van The Great Bay en aan de andere kant het water van een ondiep meer dat vroeger een rol speelde in de zoutwinning. Eigenlijk bestaat de stad uit slechts twee aan de zee parallel lopende hoofdwegen, de straten en steegjes die beide wegen met elkaar verbinden en toegangswegen naar het strand van The Great Bay. Dit strand is een mooi, groot en veilig "stadsstrand". De twee hoofdstraten luisteren respectievelijk naar de naam "Front Street" en "Back Street". Front Street is de straat van de vele (luxe) tax-free winkels, winkeltjes en boutiques. Er is van alles te koop: Italiaanse (merk) lederwaren, fotocamera's, horloges, juwelen, (Cubaanse) sigaren, sterke drank etcetera. Backstreet daarentegen is meer de straat van de goedkope kledingzaken en dito (Chinese) restaurants.
Het meest opvallende gebouw van Philipsburg is ongetwijfeld het "Courthouse". Het wit geschilderde houten gebouw met een torentje werd in 1793 gebouwd en ligt in Front Street. Het doet dienst als het gerechtsgebouw voor Nederlands St. Maarten. Eveneens in de Frontstreet is het Sint Maarten Museum gevestigd. Dit museum is gratis. Aan de hand van de collectie wordt een beeld geschetst van de geschiedenis en de cultuur van het eiland.
Van de oorspronkelijk twee forten die St. Maarten bescherming moesten bieden zijn nog slechts de ruïnes over. Fort Amsterdam is het oudste fort en werd gebouwd in 1631; Fort Willem, dat oorspronkelijk de naam "Fort Trigge" droeg, werd in 1801 door de Engelsen gebouwd en in 1816 overgedragen aan de Nederlanders.
Philipsburg is een levendige stad waar met grote regelmaat enorme cruise-schepen aanmeren en die de toerist heel wat te bieden heeft: talloze restaurants, bars, winkels, prachtige stranden, hotels, (all-inclusive) resorts, casino's etcetera.
Marigot
Het blijft wel even wennen: het idee dat zo'n relatief klein eiland in tweeën is gedeeld en dus ook
twee hoofdsteden heeft. Marigot is de hoofdstad van St. Martin, het Franse gedeelte van het eiland. "Moerasland" is de oorspronkelijke betekenis van "Marigot" en moerasland is het in vroegere tijden ook geweest. Zodra je Marigot binnenrijdt herken je onmiddellijk de Franse invloeden: er wordt wel gezegd dat geen andere plaats in heel het Caribische gebied zo Frans is als Marigot. Je ziet het aan de bewegwijzering die een kopie is van de bewegwijzering in Frankrijk zelf. Je ziet én hoort het ook aan allerlei andere uitingen: de reclame is Franstalig en als je je oor goed te luisteren legt hoor je bijna niet anders dan Frans. Overigens betekent dat niet dat je niet goed uit de voeten zou kunnen met Engels.
In Marigot zijn veel winkels met die typisch Franse uitstraling van de "boutique". Het meest luxe winkelcentrum ligt dicht aan zee in het vrij nieuwe "Marina Port la Royale" complex. Maar er is meer: bijvoorbeeld de openlucht markten op de zaterdag- en woensdagochtenden met een overvloed aan kleding, verse groenten, fruit en vis. Of de vele restaurants en bistro's, de kunstgalerieën, het museum "On the Trail of The Arawaks", dat de geschiedenis en de cultuur van Frans St. Maarten niet alleen koestert maar ook zichtbaar maakt. Net als Philipsburg heeft Marigot maar een beperkt stratenpatroon: slechts vier hoofdstraten die evenwijdig aan de kust lopen met als voordeel dat een bezichtiging van Marigot weinig inspanning kost. En natuurlijk is een bezoekje aan het imposante, fraai gerestaureerde Fort Louis een 'must'. Het fort is het grootste en belangrijkste historische bouwwerk van St. Martin. Het werd in 1767 gebouwd in opdracht van de Franse koning Lodewijk de XVI. De vrij steile klim naar het fort wordt rijkelijk beloond met een fantastisch uitzicht over zee en de directe omgeving.
Al meer dan 350 jaar wordt het eiland St. Maarten door twee mogendheden gedeeld:
het Noordelijk gedeelte is Frans en het Zuidelijk gedeelte behoort bij het Koninkrijk der Nederlanden. Hoewel er geen zichtbare grensovergang is, je kunt zonder enige belemmering tussen beide delen heen en weer pendelen, zijn de verschillen groot. Het Franse gedeelte is echt "Frans": er wordt volop Frans gesproken, de bewegwijzering is Frans en de Euro is een volledig geaccepteerd betaalmiddel.
Dat is op het Nederlandse gedeelte heel anders: je hebt absoluut niet het idee in een stukje Nederland te verblijven: overal wordt Engels gesproken, in vrijwel niets is Nederland te herkennen en betalen doe je met Dollars, hoewel de Naf (Antilliaanse Gulden) de officiële munt is. Hier en daar worden Euro's geaccepteerd, maar dat is wel even opletten geblazen want vaak wordt een zeer ongunstige wisselkoers gehanteerd. De opmerkelijke verschillen, die voor dit relatief kleine eiland zo kenmerkend zijn, worden door de bewoners van St. Maarten kernachtig samengevat in de slogan: "Twice the Vacation. Twice the Fun". Dubbele pret dus!
St. Maarten is een toeristische trekpleister van formaat. Meer dan een half miljoen toeristen trekken jaarlijks naar dit mooie eiland. Een rondrit over de groene hellingen met veel, werkelijk adembenemende, vergezichten is een belevenis op zich. In het Franse gedeelte zijn ook schitterende baaien met mooie zandstranden, waar vaak verrassend leuke restaurantjes en barretjes zijn. Liefhebbers van uitgaan en een gokje moeten op het Nederlandse gedeelte zijn: in Philipsburg zijn tal van uitgaansgelegenheden, (taxfree) winkels, restaurants en casino's.
Cultuur
De culturele diversiteit van St. Maarten vindt zijn oorsprong in de historische rol van het eiland als verbindingsplek voor bezoekers van de 'Nieuwe Wereld'. Nederlandse, Franse en Engelse handelaren brachten Europese tradities, terwijl de Afrikanen de taal en de cultuur van West Afrika meebrachten. Tegenwoordig zijn de verschillende invloeden terug te vinden in de vele talen die gesproken worden, als ook in de verschillende nationaliteiten. Het belangrijkste culturele evenement is het jaarlijkse Carnaval met parades, calypso wedstrijden, reggae shows, en een eindeloze rij met stands die traditionele gerechten aanbieden.
Guavaberry is de legendarische volkslikeur van Sint Maarten/St. Martin. Het is voor het eerst honderden jaren terug in huiselijke kring gemaakt. Het wordt gestookt van rum, rietsuiker en wilde St. Maarten Guavaberries. Op de bergen die in het midden van het eiland staan wordt het zeldzame fruit gevonden. De likeur is een onderdeel van de lokale cultuur geworden. Het is een gewaardeerd symbool uit vroegere tijden.
Natuur
Als resultaat van constante aardverschuivingen en veel vulkanische activiteit, bestaat St. Maarten uit verschillende lagen en vele heuvels. Pic Paradis is het hoogste punt van het eiland en ligt op 424 meter. Er zijn vele baaien en kreekjes langs de kust van het eiland met een combinatie van zout en vers water. Eén van de grootste lagoons in het Caribische gebied is de Simpson Bay Lagoon, welke aan de westkant van het eiland ligt.
St. Maarten heeft veel unieke soorten planten zoals Yellow and Orange Sage, de Flamboyant en de Hibiscus. Er zijn ook veel soorten palmbomen en cactussen. Ook vogels zoals geelborstjes, pelikanen en tropische vogels zijn allemaal te vinden op het eiland. De Caribische zee herbergt een ongelooflijke diversiteit aan zeeleven. St. Maarten is omgeven met koraalrif, waar een variëteit aan onderwater flora en fauna gevonden kan worden. Grote scholen vissen worden gevonden in de inkepingen en holen van het rif. Andere bewoners van het rif zijn de stervis, de Caribische 'Gewervelde Kreeft', de 'Queen Conch' en 'Queen Angelfish', welke makkelijk te herkennen is aan de paarse en gele kleuren.
Er zijn ook diverse soorten schildpadden te vinden, zoals de Hawksbill, Loggerhead en Leatherback
schildpadden. Ze kunnen gezien worden in het zuidelijk en oostelijk gedeelte van het eiland.
Winkelen
St. Maarten/St. Martin is één van de weinige belastingvrije bestemmingen in het Caribische gebied. Front Street in Philipsburg is een internationaal winkelgebied. Ook is er Maho, dat tot 's avond 11 uur open is, Simpson Bay en Marigot, met design winkels en unieke boutiques langs de havens. Artikelen zoals juwelen, horloges, zonnebrillen, parfum en sigaren zijn hier vele tientallen procenten goedkoper. Originele Cubaanse sigaren worden door meer dan 20 erkende winkels verkocht. Leren tassen en accessoires zijn ook zeer goede aankopen aangezien ook die veel goedkoper zijn dan in Europa.
Stranden
Sint Maarten is omringd door zo'n 37 stranden, welke allemaal verschillend zijn. Het kristalheldere, turquoise, warme water van de Caribische zee zorgt voor het fantastische tropische gevoel. Er zijn privé stranden en kleine baaitjes die alleen bereikbaar zijn per boot, maar er zijn ook stranden die bekend staan om hun populaire strandtenten. Op het strand van Orient Bay is het dragen van kleding tevens optioneel. Bovendien geven de vele riffen de snorkelaars en duikers de mogelijkheid om veel tropische vissen te zien.
Philipsburg
Philipsburg, de hoofdstad van het Nederlandse gedeelte van St. Maarten, werd in 1763 gesticht door John Philips, een Schotse kapitein in Nederlandse dienst. De stad ligt als het ware ingeklemd tussen aan de ene kant de zee van The Great Bay en aan de andere kant het water van een ondiep meer dat vroeger een rol speelde in de zoutwinning. Eigenlijk bestaat de stad uit slechts twee aan de zee parallel lopende hoofdwegen, de straten en steegjes die beide wegen met elkaar verbinden en toegangswegen naar het strand van The Great Bay. Dit strand is een mooi, groot en veilig "stadsstrand". De twee hoofdstraten luisteren respectievelijk naar de naam "Front Street" en "Back Street". Front Street is de straat van de vele (luxe) tax-free winkels, winkeltjes en boutiques. Er is van alles te koop: Italiaanse (merk) lederwaren, fotocamera's, horloges, juwelen, (Cubaanse) sigaren, sterke drank etcetera. Backstreet daarentegen is meer de straat van de goedkope kledingzaken en dito (Chinese) restaurants.
Het meest opvallende gebouw van Philipsburg is ongetwijfeld het "Courthouse". Het wit geschilderde houten gebouw met een torentje werd in 1793 gebouwd en ligt in Front Street. Het doet dienst als het gerechtsgebouw voor Nederlands St. Maarten. Eveneens in de Frontstreet is het Sint Maarten Museum gevestigd. Dit museum is gratis. Aan de hand van de collectie wordt een beeld geschetst van de geschiedenis en de cultuur van het eiland.
Van de oorspronkelijk twee forten die St. Maarten bescherming moesten bieden zijn nog slechts de ruïnes over. Fort Amsterdam is het oudste fort en werd gebouwd in 1631; Fort Willem, dat oorspronkelijk de naam "Fort Trigge" droeg, werd in 1801 door de Engelsen gebouwd en in 1816 overgedragen aan de Nederlanders.
Philipsburg is een levendige stad waar met grote regelmaat enorme cruise-schepen aanmeren en die de toerist heel wat te bieden heeft: talloze restaurants, bars, winkels, prachtige stranden, hotels, (all-inclusive) resorts, casino's etcetera.
Marigot
Het blijft wel even wennen: het idee dat zo'n relatief klein eiland in tweeën is gedeeld en dus ook
twee hoofdsteden heeft. Marigot is de hoofdstad van St. Martin, het Franse gedeelte van het eiland. "Moerasland" is de oorspronkelijke betekenis van "Marigot" en moerasland is het in vroegere tijden ook geweest. Zodra je Marigot binnenrijdt herken je onmiddellijk de Franse invloeden: er wordt wel gezegd dat geen andere plaats in heel het Caribische gebied zo Frans is als Marigot. Je ziet het aan de bewegwijzering die een kopie is van de bewegwijzering in Frankrijk zelf. Je ziet én hoort het ook aan allerlei andere uitingen: de reclame is Franstalig en als je je oor goed te luisteren legt hoor je bijna niet anders dan Frans. Overigens betekent dat niet dat je niet goed uit de voeten zou kunnen met Engels.
In Marigot zijn veel winkels met die typisch Franse uitstraling van de "boutique". Het meest luxe winkelcentrum ligt dicht aan zee in het vrij nieuwe "Marina Port la Royale" complex. Maar er is meer: bijvoorbeeld de openlucht markten op de zaterdag- en woensdagochtenden met een overvloed aan kleding, verse groenten, fruit en vis. Of de vele restaurants en bistro's, de kunstgalerieën, het museum "On the Trail of The Arawaks", dat de geschiedenis en de cultuur van Frans St. Maarten niet alleen koestert maar ook zichtbaar maakt. Net als Philipsburg heeft Marigot maar een beperkt stratenpatroon: slechts vier hoofdstraten die evenwijdig aan de kust lopen met als voordeel dat een bezichtiging van Marigot weinig inspanning kost. En natuurlijk is een bezoekje aan het imposante, fraai gerestaureerde Fort Louis een 'must'. Het fort is het grootste en belangrijkste historische bouwwerk van St. Martin. Het werd in 1767 gebouwd in opdracht van de Franse koning Lodewijk de XVI. De vrij steile klim naar het fort wordt rijkelijk beloond met een fantastisch uitzicht over zee en de directe omgeving.